Op zaterdag 31 januari 2026 bracht Ronald Schnitker een bezoek aan de Jeugd Luchtvaart Brigade (JLB) op luchthaven Hato op Curaçao. In het voormalige personeelskantoor van de Antilliaanse Luchtvaart Maatschappij – op een steenworp afstand van de start- en landingsbanen – herleeft een organisatie met een rijke geschiedenis. Na een moeilijke periode tijdens en na de coronapandemie is de JLB duidelijk bezig aan een nieuwe opleving.
De Jeugd Luchtvaart Brigade werd opgericht in 1959 en is gemodelleerd naar de Jeugd Luchtvaart Brigade zoals Nederland die kende in de jaren vijftig en zestig. Net als toen staan discipline, kennis van de luchtvaart en persoonlijke vorming centraal. Uniformen, emblemen en ceremonieel roepen bewust herinneringen op aan die pionierstijd, waarin luchtvaart nog sterk tot de verbeelding sprak van jongeren.
Het doel van de JLB is helder: jongeren met belangstelling voor de luchtvaart een goed begrip van die wereld bijbrengen en hen vormen tot voorbeeldige burgers. Dat gebeurt via een uitgebreid lessenprogramma, aangevuld met lezingen, examens, exercitie en activiteiten buiten het klaslokaal. Op het lesrooster staan onder meer aerodynamica, vliegtuigbouw, luchtvaartgeschiedenis, navigatie, meteorologie, motoren, ruimtevaart en air traffic control. De theorie is grotendeels gebaseerd op de normen van de Private Pilot License, verdeeld over meerdere niveaus en afgesloten met brevetexamens.
Lidmaatschap staat open voor jongens én meisjes vanaf 14 jaar, mits zij een passend onderwijsniveau volgen. Waar de JLB in haar beginjaren uitsluitend jongens toeliet, is zij sinds de jaren zeventig volledig gemengd. Sinds de oprichting hebben naar schatting 4.000 tot 5.000 jongeren de opleiding doorlopen. Velen van hen vonden later hun weg in de luchtvaart, bij maatschappijen als KLM en ALM, of bekleedden belangrijke functies binnen de samenleving.
Tijdens zijn bezoek sprak Ronald met Afdelingscommandant Sherwin Gerard, verantwoordelijk voor het lessenprogramma. Hij vertelde hoe oud-leden en luchtvaartexperts zich inzetten als instructeur en hoe de JLB, ondanks beperkte middelen, overeind blijft dankzij contributies, fondsenwerving en een klein vast inkomen uit de lokale loterij.
De coronaperiode betekende een zware klap: het overlijden van de algemeen commandant en de tijdelijke stilstand lieten hun sporen na. Inmiddels is het clubgebouw opgeknapt, nieuw lesmateriaal in ontwikkeling en wordt actief gezocht naar nieuwe instructeurs en leiders. De ambitie is duidelijk: opnieuw kadetten opleiden en de JLB haar vertrouwde plaats laten innemen in de Curaçaose samenleving.
Net als haar Nederlandse voorbeeld uit de jaren zestig laat de Jeugd Luchtvaart Brigade zien dat liefde voor luchtvaart hand in hand kan gaan met karaktervorming. Op Hato wordt niet alleen naar vliegtuigen gekeken, maar vooral gebouwd aan de toekomst – met discipline, kennis en een gezonde dosis idealisme.
