Het meest eenvoudige vliegtuig in de wereld bestaat simpel gezegd uit drie onderdelen: een speciaal doek met de vorm van een vleugel, het zitje voor de piloot en de lijnen die de twee aan elkaar verbinden.

Wat is schermvliegen?
Schermvliegen is een vorm van vliegen die door bijna iedereen te leren valt. Een schermvliegtuig wordt ook wel een 'parapente' (Frans), een 'paraglider' (Engels) of een 'Gleitschirm' (Duits) genoemd. Schermvliegers hebben het vaak over hun 'scherm' of hun 'pent'. Een schermvliegpiloot start vanaf een helling, in het Frans 'pente'. Hier komt de naam 'parapente' vandaan. Na de start vliegt het schermvliegtuig als een zweefvliegtuig naar beneden, tenzij opstijgende lucht het toestel langer in de lucht houdt. In Nederland hebben we geen bergen, maar gelukkig kun je hier met een liersysteem de hoogte in. Soaren - zoals de meeuwen langs de kust doen - of snorvliegen - met een motor op je rug - zijn ook mogelijk!

Wat is een schermvliegtuig?
Het meest eenvoudige (zweef)vliegtuig dat je je kunt indenken. De vleugel, of het scherm, is zodanig gemaakt dat deze door de wind tijdens het starten gevuld wordt en de typische vleugelvorm aanneemt waardoor je kunt vliegen. Via sterke lijnen hangt het zitje ('harnas') tijdens het vliegen onder de vleugel. In het zitje bevind zich een noodparachute. Doordat de vleugel is gemaakt van dun doek, kan deze worden opgevouwen tot een klein pakketje. Het geheel van vleugel, lijnen, harnas, helm, noodparachute en instrumenten past in een grote rugzak. Het totale gewicht van een complete schermvlieg-uitrusting ligt tegenwoordig tussen de 12 en 20 kilo.

Hoe werkt schermvliegen?
De vleugel zelf bestaat uit een boven- en onderdoek dat door tussenschotten, ribben genaamd aan elkaar zit. Alleen aan de voorkant van de vleugel zijn openingen. Hierdoor kan de vleugel zich bij de start vullen met lucht. Eenmaal gevuld, geven de ribben de vleugel zijn typische vleugelvorm, waarmee een opwaartse kracht ontstaat. Deze ‘lift’ laat het toestel, en de piloot vliegen!Bij de start wordt de vleugel omhoog getrokken en neemt de je een aanloop waardoor je snelheid opbouwt om het schermvliegtoestel te laten vliegen. Wanneer je eenmaal voldoende voorwaartse snelheid hebt, tilt het schermvliegtoestel je los van de grond en je vliegt. Omdat we in Nederland geen bergen hebben om van af te rennen worden we geholpen door een liersysteem. Dit is een machine met meer dan een kilometer lange lijn, die je helpt om de lucht in te komen. De lier geeft je na het optrekken van de vleugel en het versnellen net dat beetje meer snelheid dat je nodig hebt om los te komen en omhoog te vliegen. Je word in zekere zin als een grote vlieger ‘opgelaten’. Eenmaal op hoogte kun je de lierkabel ontkoppelen en vrij rondvliegen.

Het ontwerp van een schermvliegtoestel zorgt er tegenwoordig voor dat je met 1 tot 1,5 m/s naar beneden glijdt. Omgerekend zal een vlucht vanaf 500 meter hoogte ongeveer 5 tot 8 minuten duren. Echter, als de lucht sneller stijgt dan de vliegenier daalt dan kun je met behulp van deze stijgende lucht - thermiek genaamd - langer boven blijven. Met behulp van thermiek is het mogelijk vele uren te blijven vliegen en vele kilometers ver te komen. De records liggen op dit moment op meer dan 500 kilometer ver tijdens vluchten van meer dan 10 uur!